人眼的视网膜是感受光刺激的主要结构。视网膜可以分为3层：最外层有两种感光细胞，即视杆细胞和视锥细胞;第2层中主要是双极细胞，它连接感光细胞与神经节细胞;第3层的神经节细胞发出的轴突形成视神经纤维，汇集于眼球后极部的视神经乳头处，组成为视神经。视神经纤维穿过视乳头处的筛板孔后，进入脑内，向大脑传导感受的外界物像信息，将其送到大脑的视觉中枢。

由于青光眼的眼压升高并作用于视乳头筛板，使穿过视神经纤维的筛板孔变形、扭曲、挤压;与此同时，眼压升高时，视乳头处的视网膜中央动脉的灌注压也会受阻而降低。这两种原因造成视神经纤维损伤，导致视网膜神经节细胞死亡。如果这种状况长期持续下去，将会引起所有的视神经纤维出现损害，发生视神经萎缩，就像电缆中的铜丝一样，完全被折断，电流无法通过，丧失功能，因此，视觉冲动无法向大脑传递，最终导致失明。

青光眼最常见的病因，可以简单理解为房水排出通道的阻塞，过多的房水积聚在眼内使眼压升高，压迫眼睛的最薄弱点-眼后部的视神经。如果长时间眼压过高，视神经就会受到损害，这种损害表现为视力逐渐下降，最终失去视力。早期视力的变化非常轻微，不影响中央视力，只是逐渐影响视野，因此不易被病人发现。当周边视野大部分丧失的时候，就如同用望远镜看世界，只能看到镜筒有限的一部分。这就是为什么青光眼患者走在路上，有人从其身边走过时，患者却可能看不见。