常有人以为，沙眼顾名思义是风沙吹入眼中而引起的。其实沙眼是由于衣原体感染引起的一种结膜和角膜的慢性炎症性眼病，因患病后睑结膜粗糙不平形似砂粒故名沙眼。

少数严重的沙眼可引起很多严重的后遗症与并发症，如睑内翻及倒睫、睑球粘连、慢性泪囊炎、实质性结膜干燥症、角膜溃疡等，此时则出现明显刺激症状，视力也可不同程度地受损。

典型的沙眼在临床上容易诊断，轻型早期病例则较困难，易与其他结膜病相混淆，因为乳头滤泡并不是沙眼的特异性改变。1979年中华医学会眼科学会决定，沙眼的诊断依据为：

①上穹窿部和上睑结膜血管模糊充血，乳头增生或滤泡形成，或二者兼有。

②用放大镜或裂隙灯角膜显微镜检查可见角膜血管翳。

③上穹窿部和上睑结膜出现瘢痕。 ④结膜刮片找到沙眼包涵体。在第一项的基础上，兼有其他三项中之一者可以诊断为沙眼。